La ville de Pilsen, en Bohême, constitue l'un des trois pôles du fameux Triangle d'Or - Munich et Vienne formant les deux autres. C'est là que le brassage à grande échelle de la lager a pris son essor, au début du 19e siècle. La ville a même donné son nom au style de lager le plus léger et le plus pâle, aujourd'hui mondialement connu sous les vocables de «pilsner», «pilsener» ou, plus simplement, «pils». Enfin, en 1874, la Pilsner Urquell fit son entrée sur le marché américain. Cet important succès commercial s'accompagna aussi pour la Pilsner Urquell de nombreux prix et médailles remportés à l'occasion de foires commerciales internationales.

Avant la Grande Guerre de 1914, la brasserie de Pilsen produisait annuellement 800 000 barils (1 million d'hectolitres). À cause des affrontements sur la scène mondiale, sa production a stagné durant plusieurs décennies. Les années 1919-1923 furent particulièrement éprouvantes. À cette époque, en effet, la consommation intérieure déclina. Plusieurs marchés d'exportation furent perdus.

Bien qu'il existe plusieurs types de pilsners, il n'y aura cependant toujours qu'une seule vraie Pilsner d'origine, brassée pour la première fois en 1842 et identifiée à travers le monde par ces deux mots sur l'étiquette blanche et or: Pilsner Urquell.

Le célèbre nom a été enregistré légalement en 1898. À cette époque, on trouvait superflu de protéger une marque de commerce et de limiter son utilisation. La Pilsner, disait-on, ne pouvait de toute façon provenir que de la ville de Pilsen...

Or, comme on sait, le terme s'est répandu comme une traînée de poudre, au point d'être aujourd'hui devenu générique.
Initialement, la Pilsner Urquell a été mise au point par Martin Kopecky, qui souhaitait produire une bière exceptionnelle pour remplacer les bières étrangères alors vendues dans les pubs de Pilsen.

Les premiers barils furent destinés aux restaurants de la ville. Plusieurs furent ensuite envoyés dans une taverne de Prague, constituant ainsi, pour le nouveau produit, une percée sur le marché de la bière en fût. La Urquell connut également beaucoup de succès dans les stations thermales de Bohême.

Cette popularité mena vite à une distribution mondiale. Ainsi, dès 1856, la bière de Pilsen était servie à Vienne puis, trois ans plus tard, à Paris. On manquait de surcroît de matières premières ainsi que de main-d'oeuvre. Toute la production brassicole tchèque, à court de débouchés commerciaux, chuta de façon notable.
Après la Deuxième Guerre mondiale, le gouvernement communiste nationalisa la brasserie.

En 1956, la Pilsner Urquell renoua avec l'exportation, générant ainsi l'entrée de précieuses devises étrangères pour le gouvernement.

Les modernisations successives de 1965 et 1985 ont ensuite pavé la voie à l'inévitable expansion qu'allait connaître ultérieurement ce fleuron brassicole, notamment avec la chute du communisme en 1989.
Aujourd'hui, à l'aube du nouveau millénaire, cette grande bière a acquis un prestige et une noblesse qui ne font plus de doute aux yeux des amateurs à travers le monde entier. Magnifiquement houblonnée, riche sans être trop corsée, la Pilsner Urquell ne cesse en effet de se gagner de nouveaux adeptes.
Sans prétendre pouvoir recréer de toutes pièces ce chef-d'oeuvre dans nos ateliers de brassage domestique, il ne nous est pas interdit de nous en approcher de façon étonnante.

À ta santé, Pilsner Urquell!